Haut Val de Sèvre

Autour de la Sèvre Niortaise, à vingt minutes de Niort

Le Haut Val de Sèvre réunit 19 communes, 31 000 habitants et 348 km² autour de la Sèvre Niortaise, à environ vingt minutes de Niort. Saint-Maixent-l'École, qui compte près de 7 600 habitants, et La Crèche en sont les deux grandes communes. C'est un territoire plus petit et plus compact que ses voisins, que l'on parcourt facilement.

Des mégalithes aux abbayes, une histoire qui remonte loin

Tout commence à Bougon : le musée des Tumulus raconte la Préhistoire jusqu'au Néolithique et donne accès à une nécropole édifiée il y a plus de 6 000 ans, un site mégalithique que le musée présente comme exceptionnel en Europe. À Saint-Maixent-l'École, l'abbaye, ouverte au public, garde dans son église un jubé du XVIIᵉ siècle et une crypte ; non loin, les vestiges de l'église Saint-Léger rappellent une construction de la fin du VIIᵉ siècle, élevée pour accueillir les reliques du saint. L'hôtel Balizy, bâti en 1530, a reçu Catherine de Médicis, et la porte Châlon, reconstruite au XVIIᵉ siècle, est classée. La ville est aussi connue pour son École nationale des sous-officiers d'active, ce qui explique le musée du sous-officier, gratuit, et la médiathèque Aqua-Libris, ancienne piscine militaire des années 1930 classée monument historique, avec sa mosaïque Art déco.

Dans la campagne, la mule a fait la réputation du pays : le Haut Val de Sèvre a été un haut lieu de production de mules et de mulets exportés en Europe et jusqu'au Nouveau Monde, et Sainte-Néomaye, qui a accueilli une foire aux mules dès le XVIIIᵉ siècle, conserve le Pont Neuf, un pont muletier du XIIᵉ siècle dont les six arches sont toutes différentes. Souvigné, au cœur du Poitou protestant, a son musée de la vie rurale et de la coiffe dans un prieuré du XVᵉ siècle, et à Nanteuil, un passionné fait visiter sa collection de radios et de postes de TSF. À Cherveux, le château se visite d'avril à octobre, sur réservation, avec son chemin de ronde et sa vue sur la vallée. Ici, les musées sont petits et souvent tenus par des passionnés.

Chèvre, bière et ateliers

À Saint-Martin-de-Saint-Maixent, la coopérative laitière Soignon, créée en 1895, produit toujours sa célèbre bûche de chèvre et tient un magasin sur place. À Salles, la brasserie du Val de Sèvre brasse des bières artisanales bio, les « Belette », et cultive depuis 2020 une micro-houblonnière. On trouve aussi du miel, du fromage et des produits de ferme dans plusieurs communes. Côté artisans, deux ateliers de ferronnerie à Exireuil, dont un fabrique aussi des couteaux, un atelier de vitraux d'art à Bougon, et des meubles et objets en carton à Souvigné.

Pour bouger, au bord de l'eau ou en forêt

À Saint-Maixent-l'École, on loue un canoë ou un kayak l'été pour découvrir la Sèvre Niortaise. Le lac de la Touche-Poupard, à Exireuil, est retenu par un barrage de 36 mètres de haut, avec 30 km de sentiers balisés autour et un cercle de voile. À Cherveux, le plan d'eau accueille un parc d'accrobranche accessible dès 3 ans ; à Exireuil, le Puits d'Enfer est un site escarpé classé, avec un sentier jusqu'à une chute d'eau. La forêt domaniale de l'Hermitain, à Souvigné, couvre 614 hectares de châtaigniers, de chênes et de bouleaux, et les îles de Candé, à La Crèche, forment une zone humide protégée. Les amateurs de jardins iront à la Prairie Enchantée, à Exireuil, classée Jardin Remarquable depuis 2022.

Ce territoire se situe dans le département Deux-Sèvres, dans la région Nouvelle-Aquitaine.

D'autres territoires du même département valent le détour : Gâtine poitevine, Bocage bressuirais, Marais poitevin, Thouarsais, Niort Marais Poitevin et Mellois en Poitou.