Thouarsais

Aux portes de l'Anjou, un pays creusé par le Thouet

Au nord des Deux-Sèvres, le Thouarsais réunit 24 communes, 35 000 habitants et 623 km², aux portes de l'Anjou. Thouars, qui approche les 14 000 habitants, en est la capitale. Le territoire se lit le long du Thouet : sur ses 152 km, la rivière passe de reliefs encaissés dans le granit à des pentes douces bordées de cultures et de vignes, entre Poitou, Anjou et Touraine, avant de rejoindre la Loire. Elle reçoit au passage l'Argenton, la Dive et le Thouaret.

Thouars, ville d'art et d'histoire

Thouars appartient depuis 2001 au réseau des Villes et Pays d'art et d'histoire. Promenez-vous dans ses ruelles et dans le quartier Saint-Médard, dont les maisons à pans de bois témoignent de la richesse passée de la ville. Le château des ducs de La Trémoïlle occupe un rocher escarpé enserré par un méandre du Thouet, là où se dressait déjà une forteresse au VIIIᵉ siècle ; la collégiale Notre-Dame, du début du XVIᵉ siècle, a une loggia Renaissance de style italien. La tour Porte au Prévost, du XIIᵉ siècle, gardait l'entrée nord de la ville, et le pont des Chouans, du XIIIᵉ siècle, est l'un des rares ponts fortifiés conservés sur la vallée du Thouet. Plus près de nous, le viaduc de 200 mètres bâti en 1872 par la compagnie de Gustave Eiffel est toujours en service, souvenir du temps où Thouars abritait un des plus importants dépôts de machines à vapeur de l'Ouest. Ville jardin, quatre fleurs au label Villes Fleuries depuis 1998, elle se visite aussi pour ses compositions florales.

Autour de Thouars, l'art roman et l'art contemporain se côtoient. L'abbatiale de Saint-Jouin-de-Marnes, reconstruite entre 1095 et 1130, appartenait à l'abbaye la plus importante du Poitou : un chef-d'œuvre de l'art roman poitevin. À Saint-Généroux, l'église, ancien prieuré de Saint-Jouin, est considérée comme l'une des plus anciennes de France, et celle de Marnes garde une toiture entièrement en lauzes. À Oiron, Petite Cité de Caractère, le château de la famille Gouffier abrite la collection d'art contemporain « Curios & Mirabilia », bâtie autour de l'idée du cabinet de curiosités ; à Thouars, la chapelle Jeanne d'Arc est un centre d'art contemporain d'intérêt national.

Géologie, vignes et savoir-faire

Thouars a donné son nom à un étage géologique, le Toarcien. À Sainte-Verge, la réserve naturelle nationale du Toarcien, composée de deux anciennes carrières, conserve la coupe d'après laquelle le paléontologue Alcide d'Orbigny a défini en 1849 le Toarcien, entre 183 et 176 millions d'années avant nous. Côté vignes, les domaines de Val-en-Vignes, de Loretz-d'Argenton, de Sainte-Verge ou de Thouars produisent des vins d'appellation Anjou ou Saumur, avec le cabernet franc et le chenin comme cépages phares. À côté, on trouve du fromage de chèvre, du miel, du safran, des escargots d'élevage et une brasserie artisanale qui fabrique ses bières depuis 2016 avec du malt français, en partie local et bio. Les savoir-faire se visitent : une faïencerie à Thouars, où l'on suit la céramique de l'argile à la cuisson, une artisane qui tanne le cuir de poisson à la main, des ornemanistes de couverture à Brion-près-Thouet, un ferronnier d'art à Val-en-Vignes.

Pour bouger

Sur le Thouet, on loue un kayak ou un paddle à Thouars, sans personne au guichet : on réserve en ligne, on reçoit un code et on part quand on veut. La base de loisirs des Adillons, à Luché-Thouarsais, propose un étang de pêche et plusieurs départs de randonnée à pied ou à vélo. Le golf du Thouarsais, à Sainte-Verge, compte neuf trous, et le centre de vol à voile de Thouars s'adresse à ceux qui veulent essayer le planeur. À Val-en-Vignes, le Parc de la Vallée est un parc d'attractions au bord de la rivière, pour les familles qui ont besoin d'une journée plus animée.

Ce territoire se situe dans le département Deux-Sèvres, dans la région Nouvelle-Aquitaine.

D'autres territoires du même département valent le détour : Gâtine poitevine, Bocage bressuirais, Marais poitevin, Niort Marais Poitevin, Haut Val de Sèvre et Mellois en Poitou.